Los descubrimientos de NEOs han estado concentrados hasta ahora en el hemisferio norte, donde existen  actualmente 6  grandes programas de búsqueda operando. A fines del año 2000 el OALM y el Depto. de Astronomía obtienen financiación del Fondo Clemente Estable del CONICYT para instalar un observatorio automatizado que se dedique a la búsqueda de NEOs en el hemisferio sur. El telescopio se encuentra actualmente instalado en el OALM operando desde marzo del 2002. El programa se denomina "Búsqueda Uruguaya de Supernovas, Cometas y Asteroides" y su objetivo principal es el descubrimiento de cometas y asteroides que podrían colisionar con la Tierra. 

El programa ya ha dado como resultado el descubrimiento del primer asteroide desde suelo uruguayo, el 19 de abril de 2002: el objeto ha sido designado provisoriamente como K02H09A y se trata de un asteroide del Cinturón Principal. El telescopio (un reflector CENTURION de 46 cm) está dedicado a tiempo completo al programa (salvo en el período de luna llena, donde la claridad del cielo impedirá la detección de los objetos, por lo cual se preveé poner el telescopio a disposición del público vía internet durante ese período, a través del proyecto divulgativo Observatorio por Internet para Estudiantes ). El funcionamiento de este programa en el OALM ha significado avances sustanciales en lo que hace al aspecto técnico; por ejemplo el observatorio cuenta actualmente con una línea dedicada de internet (gracias a una donación de ANTEL), y una red interna de cinco servidores desde los cuales se operan los dos telescopios principales, sus respectivas cámaras CCDS, se procesan y almacenan las imágenes, y tambien se proveen los servicios de acceso remoto para la operación del programa B.U.S.C.A.

La rutina observacional consiste en la adquisición de 4 imágenes de una misma región del cielo a intervalos de 30 minutos. Los asteroides y cometas son detectados por su movimiento relativo a las estrellas de fondo, mediante software.  En dos horas de observación se cubren 5.5 grados cuadrados de cielo. En una noche típica de 8 hs. se cubre una región de 22 grados cuadrados. Hasta la fecha se han detectado numerosos asteroides, pero la mayoría de ellos resultan ser asteroides ya conocidos, y de los asteroides nuevos, ninguno resultó ser un NEO.

La Intendencia Municipal de Maldonado suscribió, en marzo de 2002, un convenio de cooperación con el MEC y la Facultad de Ciencias, en virtud del cual colabora con la instalación de un observatorio astronómico en el departamento de Maldonado para el ulterior traslado del telescopio CENTURION desde su actual emplazamiento en el O.A.L.M, hacia una región de mejor calidad astronómica (cielo libre de contaminación lumínica, mayor altitud, mejores condiciones atmosféricas). La colaboración consiste en asistencia técnica, mano de obra, materiales y apoyatura logística. Luego de una búsqueda de varios meses,  en las cuales se contó con la colaboración de  miembros de la AAA, de  Coasims Instrumentos (quien nos prestó un monitor meteorológico), y fundamentalmente del Sr. Raúl Alvira (funcionario de la Intendencia Municipal de Maldonado), el  sitio finalmente elegido fue la Posada de Campo La Laguna , propiedad del Sr. Raúl Zabala.  Se trata de una estancia dedicada al turismo ecológico administrada por el Sr. Zabala y su esposa Estela, quienes han manifestado desde el principio un gran interés en el proyecto.  El lugar posee una reserva de fauna y flora de 200 hectáreas y una atención orientada a grupos de escolares y liceales.

El lugar posee una buena calidad de cielo, libre de contaminación lumínica.  Entre sus ventajas posee una infraestructura para la atención de visitantes (el proyecto prevee actividades de docencia y divulgación), y facilidades de alojamiento para el personal del proyecto.  La desventaja (hasta cierto punto!) es la falta de energía eléctrica, que estamos procurando solucionar mediante un convenio con UTE y la IMMaldonado. Con la concreción de este observatorio el O.A.L.M podrá extender sus actividades de docencia y divulgación a una región importante del interior del país, lo cual es altamente significativo considerando que actualmente toda la actividad astronómica profesional y a nivel de la enseñanza se encuentra centralizada en Montevideo. Mientras tanto, el telescopio continúa operando en el OALM, donde se sigue trabajando en los detalles de la automatización de las observaciones, y resolviendo los problemas técnicos que van surgiendo, problemas muchas veces agravados por los escasos recursos materiales con que el observatorio cuenta. 

Los primeros resultados científicos, asi como una evaluación preliminar del proyecto, fueron publicados en  “A NEO  Survey in the Southern Hemisphere “BUSCA””, Tancredi G, Sosa A., Acosta E. Y ceretta A.. Proccedings of the International Workshop on Collaboration and Coordination Among NEO Observers and Orbital Computers (Eds. Syuzo Isobe y Yoshifusa Asakura, Japón, 2002). En Febrero de 2002, el OALM y el Depto de Astronomía organizaron el Primer Taller de Observadores de Coemtas y Asteroides del Hemisferio Sur (13 al 16 de Febrero, Montevideo). Durante dichas jornadas de trabajo, además de estrechar vínculos con colegas de otros países que trabajan en el área, se fundó la filial uruguaya de la Spaceguard Asociation, organismo que coordina a nivel internacional las actividades de observación y prevención de objetos potencialmente peligrosos para la Tierra.

Instrumental y equipos

El telescopio y la cámara CCD son controlados desde una PC PENTIUM III instalada en la sala de control del 35 cm El telescopio es guardado en la caseta corrediza del Zeiss.

Financiamiento del proyecto

El Consejo Nacional de investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICYT) otorgó a Gonzalo Tancredi (Depto. de Astronomía - IFFC) y a Andrea Sosa (OALM y Depto. de Astronomía) un capital de U$S 27.000 para financiar el proyecto Búsqueda de Cometas y Asteroides desde el Hemisferio Sur, en diciembre de 2001.  La totalidad de ese dinero fue utilizado en la adquisición del telescopio CENTURION.

La cámara CCD ST-9E (costo U$S 3900) fue adquirida con fondos donados por la Planetary Society provenientes de un premio recibido por Tabaré Gallardo (Depto. de Astronomía y ex-Director del OALM) en reconocimiento al trabajo del OALM en el seguimiento de NEOs.
 

El equipo de computación (PC PENTIUM III, 128 MB RAM, 40 GB HD, CD-Writer, monitor 17" - costo U$S 2500) fue adquirido a través de un proyecto del Depto de Astronomía financiado por la Comisión Sectorial de Investigación (CSIC - Universidad de la República).

Los trabajos de refacción de la caseta que aloja temporalmente al CENTURION y otras compras menores (libros, software) fueron financiados con fondos de PEDECIBA pertenecientes al Depto. de Astronomía.

Los traslados a Maldonado fueron realizados en camionetas y minibus de la Facultad de Ciencias, con vales de nafta aportados por el Ministerio de Educación y Cultura.

La Intendencia Municipal de Maldonado y la junta local de Aigúa colaboran en la construcción del observatorio en Maldonado, mediante el aporte de materiales, mano de obra y el diseño técnico a través del departamento de arquitectos de la Intendencia.

ANTEL ha realizado una donación de U$S 1800, y provee de la conexión a INTERNET para el observatorio.

Personal del Proyecto:

Responsables: Dr. Gonzalo Tacredi (Director del Proyecto e Investigador Principal), Lic. Andrea Sosa.

Técnicos: Alberto Ceretta , Edgardo Acosta.

Observadores: Santiago Roland, Raúl Salvo.

Soporte administrativo y docente: Eduardo García.

Apoyan este proyecto: